中國加入WTO和經濟全球化的發展趨勢，給中國保稅區發展帶來了巨大的挑戰和難得的机遇。2001年，青島保稅區在全國保稅區中率先提出向自由貿易區轉型的建議，得到成思危副委員長的肯定，并由此國家自然科學基金委員會設立應急課題。

2002年，國務院副總理吳儀同志對保稅區的發展問題做出批示：“區港聯動對保稅區發展物流很重要，要先拿出方案，提出思路，進行試點，穩妥進行”。2002年11月和2003年12月海關總署在青島保稅區分別召開了“中國保稅區發展高層論壇”和“中國保稅區管理与發展研討會暨現場會議”。會議期間，成思危副委員長、海關總署等部委領導、專家學者對青島保稅區的發展給予高度評价，對青島區港聯動試點方案給予了充分肯定。